Futurion · Maria Kovaleva · Artículos · 4 min read
Reprogramación epigenética: ¿podemos hacer retroceder la edad de las células?
La idea parece ciencia ficción: no solo ralentizar el envejecimiento, sino devolver parcialmente una célula a un estado más joven.
La idea parece ciencia ficción: no solo ralentizar el envejecimiento, sino devolver parcialmente una célula a un estado más joven.
Esto es precisamente lo que estudia una de las áreas más interesantes de la biología del envejecimiento: la reprogramación epigenética.
Conviene dejar algo claro desde el principio: hoy no existe una terapia de rejuvenecimiento de este tipo aprobada para personas. La mayor parte de los resultados sólidos procede de estudios en células y animales. Aun así, ya se ha demostrado experimentalmente que algunos rasgos asociados al envejecimiento celular pueden modificarse.
¿Qué es la epigenética?
Casi todas las células de nuestro organismo contienen el mismo ADN, pero no funcionan igual. Una neurona, una célula de la piel y una célula del hígado utilizan distintas partes de esa información genética.
La epigenética es, de forma simplificada, el sistema que ayuda a la célula a decidir qué genes debe activar y cuáles debe mantener apagados.
Con la edad, este sistema cambia. Se modifican la metilación del ADN, la organización de la cromatina y la actividad de determinados genes.
De ahí surge una pregunta muy importante:
si parte de los cambios asociados al envejecimiento están relacionados con la regulación de los genes, ¿podemos modificar algunos de ellos en sentido contrario?
De dónde surge la idea de reprogramar una célula
Un descubrimiento fundamental fueron los llamados factores de Yamanaka: OCT4, SOX2, KLF4 y c-MYC.
Cuando se utilizan de forma completa, pueden hacer que una célula adulta vuelva a un estado parecido al de una célula madre.
El problema es que ese proceso es demasiado radical para hablar simplemente de rejuvenecimiento: la célula puede perder su identidad y dejar de comportarse como una célula de piel, músculo o retina.
Por eso, los investigadores estudian la reprogramación parcial.
La idea es aplicar estas señales de manera limitada y controlada para modificar algunos rasgos asociados a la edad sin borrar la identidad de la célula.
¿Qué se ha conseguido hasta ahora?
Uno de los estudios más conocidos fue publicado en Nature en 2020.
Los investigadores utilizaron tres factores —OCT4, SOX2 y KLF4— en células de la retina de ratones. Observaron cambios epigenéticos asociados a un estado más joven, una mayor regeneración de fibras nerviosas y una recuperación parcial de la función visual en animales envejecidos y en modelos de glaucoma.
Posteriormente, enfoques similares se han estudiado en otros tejidos.
Esto no significa que los animales «rejuvenecieran» por completo. Pero sí demuestra algo muy relevante:
algunas características celulares relacionadas con la edad pueden ser más reversibles de lo que se pensaba.
¿Significa esto que una célula vuelve realmente a ser joven?
Todavía es pronto para afirmarlo así.
Los investigadores pueden medir cambios en:
- la metilación del ADN;
- la actividad de determinados genes;
- la capacidad de regeneración;
- algunas funciones de los tejidos.
Pero mejorar estos parámetros no significa necesariamente que toda la célula, el tejido o el organismo hayan rejuvenecido.
Uno de los grandes retos científicos consiste en distinguir un verdadero rejuvenecimiento de una situación en la que la célula simplemente empieza a perder su especialización.
El principal problema: la seguridad
La reprogramación celular es un proceso extremadamente potente.
Cuanto más se empuja a una célula hacia un estado primitivo, mayor es el riesgo de perder el control sobre su comportamiento.
Los factores de reprogramación están relacionados con mecanismos de división celular y pluripotencia. Si el proceso es demasiado intenso o prolongado, la célula puede perder su identidad y aumentar el riesgo de crecimiento anormal.
En modelos experimentales, una reprogramación descontrolada puede llegar a producir teratomas, un tipo de tumor formado por distintos tipos de tejidos.
Por eso, el verdadero objetivo científico no es simplemente «hacer más joven» una célula, sino conseguirlo de forma precisa, localizada y segura.
El envejecimiento no tiene un solo interruptor
Otro punto importante es que el envejecimiento no depende únicamente de la epigenética.
También intervienen otros procesos:
- daño del ADN;
- inflamación crónica;
- alteraciones mitocondriales;
- senescencia celular;
- cambios del sistema inmunitario;
- pérdida de capacidad regenerativa.
Por tanto, aunque consiguiéramos modificar algunos signos epigenéticos del envejecimiento, eso no significaría automáticamente corregir todos los demás procesos asociados a la edad.
¿Se puede recibir ya este tipo de tratamiento?
No.
La reprogramación epigenética parcial no es actualmente una terapia anti-age estándar para seres humanos.
Todavía no existen suficientes datos para considerarla una forma segura y eficaz de rejuvenecimiento humano.
Los estudios actuales siguen señalando que aún no disponemos de intervenciones capaces de demostrar de forma convincente que ralentizan los procesos fundamentales del envejecimiento en personas.
Entonces, ¿por qué es tan importante?
Porque está cambiando una idea básica de la biología.
Durante mucho tiempo se asumió que muchos cambios celulares asociados a la edad eran prácticamente irreversibles.
Ahora empieza a quedar claro que algunos de ellos pueden ser más plásticos y modificables de lo que se creía.
Esto podría tener implicaciones importantes para la medicina regenerativa y, en el futuro, para el tratamiento de enfermedades relacionadas con la edad.
Hoy, la reprogramación epigenética no es una terapia de rejuvenecimiento, sino una de las líneas más prometedoras de la investigación moderna sobre envejecimiento.
